Mitte des 19. Jahrhunderts: Der arbeitslose Mechaniker Étienne Lantier findet Beschäftigung im nordfranzösischen Kohlerevier, doch die Arbeit wird für ihn zur Hölle. Die Arbeitsbedingungen sind unmenschlich, die Bergarbeiter Sklaven des Industriezeitalters. Sie schuften für einen miserablen Lohn, sind dem Alkohol verfallen, verwahrlosen moralisch. Als die Grubenbesitzer auch noch Lohnminderungen durchsetzen wollen, kommt es unter Étiennes Führung zum Streik, der blutig niedergeschlagen wird.